La Organización Mundial de la Salud (OMS), en su reporte del año 1990, define a los cuidados paliativos como «el cuidado total, activo y continuado de los pacientes y sus familias por un equipo multiprofesional cuando la expectativa médica no es la curación. El control del dolor y de otros síntomas y de problemas psicológicos, sociales y espiritual es primordial».
Posteriormente, la OMS ha ampliado esa definición y considera a los cuidados paliativos como un «enfoque que mejora la calidad de vida de pacientes y familias que se enfrentan a los problemas asociados con Enfermedades Amenazantes para la Vida (EAV), a través de la prevención y alivio del sufrimiento por medio de la identificación temprana e impecable evaluación y tratamiento del dolor y otros problemas físicos, psicológicos y espirituales»
La definición citada anteriormente, se completa con los siguientes Principios sobre Cuidados Paliativos:
• Afirman la vida y reconocen la muerte como un proceso natural.
• No adelantan ni posponen la muerte.
• Proporcionan alivio del dolor y otros síntomas.
• Integran los aspectos psicosociales y espirituales en el cuidado del paciente.
• Ofrece un sistema de ayuda para que los pacientes puedan vivir lo más activamente posible hasta el momento de su muerte y ofrecen apoyo a la familia para afrontar la enfermedad del paciente en su propio medio.
El área asistencial de los Cuidados Paliativos incluye pacientes con enfermedades oncológicas, neurológicas evolutivas o degenerativas, renales crónicas, SIDA, enfermedades metabólicas, genéticas, etc., potencialmente letales a corto o mediano plazo, que no responden a tratamientos disponibles en la actualidad con finalidad curativa.
A diferencia del sistema tradicional de atención al paciente que padece una enfermedad incurable, el sistema de cuidados paliativos es un tipo de asistencia en el que la unidad de tratamiento está constituida por el paciente y la familia. En este sentido, se considera fundamental la inclusión de la familia completa para lograr brindar una satisfactoria atención.
A su vez, es importante recalcar el carácter interdisciplinar de la medicina paliativa. Los equipos de trabajo necesariamente deben estar conformados por profesionales de distintas disciplinas: médicos, psicólogos, trabajadores sociales, enfermeras, entre otros, a los fines de poder brindar una asistencia integral al paciente y su familia.
En este sentido, cabe mencionar que la medicina paliativa promueve un tipo de tratamiento del dolor y de otros síntomas en cuatro dimensiones: físico, emocional, social y espiritual, y se propone favorecer el mejoramiento de la calidad de vida de los pacientes con una enfermedad terminal mediante un adecuado tratamiento del dolor y otros síntomas en el proceso de su muerte.